নারীর পিরিয়ড বা মাসিক একটি স্বাভাবিক প্রক্রিয়া হলেও নানা কুসংস্কার ও সচেতনতার অভাবে তা একটি অস্বস্তির কারণ হয়েই রয়ে গেছে এখনও। ২০১৪ সালের এক গবেষণায় দেখা যায়, দেশের ৮০ ভাগ নারী মাসিকের সময় কাপড় ব্যবহার করেন। শারীরিক অস্বস্তির কারণে এসময় ৪০ ভাগ শিক্ষার্থী অনুপস্থিত থাকে বিদ্যালয়ে।

স্যানিটারি ন্যাপকিন বা প্যাডের দাম বেশি হওয়ায় সীমিত আয়ের পরিবারে তা ব্যবহার করতে পারে না। ফলে একটি বড় জনগোষ্ঠী থাকে ঝুঁকিতে। পিছিয়ে থাকা এসব নারীর কথা ভেবেই আইসিডিডিআরবি'র সহকারী বিজ্ঞানী ফারহানা সুলতানা শুরু করেন কম দামের প্যাড তৈরির গবেষণা।

বিজ্ঞানী ফারহানা সুলতানা বলেন, এটা দেখতে রুমালের মত ভাঁজ করলে প্যাড হয়ে যায়। আমরা ৬ মাসের একটা ইন্টারভেশন চালিয়ে দেখেছি এখানে। বিদ্যালয়ে পিরিওডের কারণে ছাত্রীদের অনুপস্থিতি ৮ শতাংশ কমিয়েছে।

যারা কাপড় ব্যবহার করে তারা ট্যাবুর কারণে ভালমত ধুতে পারেনা বা রোদে শুকাতে পারেনা। এ সমস্যা মাথায় রেখে সুলতানা ওয়াশার, ড্রায়ার ব্যাগ বানানো হয় যা হাতের স্পর্শ ছাড়াই মাসিকের সময় ব্যবহৃত কাপড় ধোয়ার সুবিধা দেয়। ঢাকার বস্তির ৬৭% নারীরা এটা পছন্দও করেন।

অভিনব এই চিন্তার জন্য বিল অ্যান্ড মেলিনডা গেটস ফাউন্ডেশন ২০১৬ সালে পুরস্কৃতও করে এ বিজ্ঞানীকে। স্বীকৃতি মেলে গ্র্যান্ড চ্যালেঞ্জেস কানাডা, ইসলামিক ডেভেলপমেন্ট ব্যাংকসহ অনেক প্রতিষ্ঠানের।

কিন্তু তাতে সন্তুষ্ট হয়ে থেমে থাকেননি ফারহানা। গবেষণা চালাতে থাকেন ম্যানুয়াল পাটের সেলুলোজভিত্তিক ডিসপোজেবল প্যাড তৈরির। আর এই কাজে তার সহযোগি বাংলাদেশ জুট মিলস করপোরেশনের বৈজ্ঞানিক উপদেষ্টা ড. মোবারক আহমেদ খান।

ফারহানা সুলতানা আরও বলেন, ডিসপোজেবল প্যাড যেটা বাজারে পাওয়া যায় সেটা কিনতে পারেনা দামের জন্য। আর সেখানে একটা প্লাস্টিকের শিড ব্যবহৃত হয় যেটা মাটির সঙ্গে ৫০০-৮০০ বছরেরও মিশেনা। আমি মিরপুরের একটা বস্তিতে হিউম্যান ট্রায়াল দিচ্ছি। সেখানে দেখতে পেয়েছি এটা কমফোর্টেবল ছিল নারীদের জন্য। ভালমত শোষণ করতে পারছে ও তাদের কাছে গ্রহণযোগ্য। আর এটা মাটির সঙ্গে মিশে যাচ্ছে।

পাটের স্যানিটারি প্যাড তৈরির যন্ত্র উদ্ভাবনের প্রস্তাব দিয়ে সম্প্রতি ফারহানা সুলতানা পেয়েছেন চতুর্থ ইনোভেশন পিচ প্রতিযোগিতায় গ্র্যান্ড পুরস্কারও। আগামী বছর একই প্রতিযোগিতায় তিনি বিচারকের আসনে বসার সম্মানও অর্জন করেছেন।