এক দশকেরও বেশি সময় ধরে হিন্দি ও মারাঠি ভাষার ৮০টির বেশি চলচ্চিত্রে অভিনয় করেন তিনি।

পুনের কাহ্নবি মারাঠা পরিবারে জন্ম নেয়া স্মিতা ১৯৭০ এ দশকে দূরদর্শনে সংবাদ উপস্থাপনার মধ্য দিয়ে প্রথম ক্যামেরায় ধরা দেন। ১৯৭৫ সালে শ্যাম বেনেগালের 'চরণদাস চোর' ছবির মধ্য দিয়ে শুরু হয় তার চলচ্চিত্র জীবন। এরপর মন্থন, আক্রোশ, চক্র, বাজার, চিদাম্বরম ও মির্চ মাশালার মতো জনপ্রিয় ছবিতে তার অভিনয় দিয়ে দর্শকদের মন জয় করেন তিনি। অভিনয়ে স্বীকৃতি হিসেবে স্মিতা অর্জন করেন পদ্মশ্রী, ফিল্মফেয়ার ও জাতীয় চলচ্চিত্র পুরস্কার।

স্মিতা পাতিল বিয়ে করেন অভিনেতা রাজ বাব্বরকে। ছেলে প্রতীক বাব্বরের জন্মের দুই সপ্তাহ পর শারীরিক জটিলতায় ১৯৮৬ সালের ১৩ ডিসেম্বর তার মৃত্যু হয়।