অবিভক্ত বাংলার মুর্শিদাবাদ জেলার সুন্দরপুর গ্রামে ১৯২৯ সালের তেসরা মে জাহানারা ইমামের জন্ম।  একাত্তরের যুদ্ধাপরাধীদের বিচারের দাবিতে দেশে প্রথম তাঁর নেতৃত্বে গড়ে উঠেছিল তীব্র আন্দোলন।

একাত্তরে তার ছেলে শাফী ইমাম রুমী কয়েকটি সফল গেরিলা অপারেশনে অংশ নেন।  পরে পাকিস্তানি সেনাবাহিনীর হাতে আটক হওয়ার পর শহীদ হন তিনি।  রুমীর আত্মদানের সুবাদে শহীদ জননীর মযার্দায় ভূষিত হন জাহানারা ইমাম।  

নব্বইয়ের দশকে জামায়াত নেতা গোলাম আজম-নিজামীসহ সকল যুদ্ধাপরাধীর বিচারে তার নেতৃত্বে একাত্তরের ঘাতক দালাল নিমূল কমিটির ব্যানারে গড়ে ওঠে গণদাবি। তারই ধারাবাহিকতায় ১৯৯২ সালে প্রতীকী গণআদালতে যুদ্ধাপরাধীদের বিচার অনুষ্ঠিত হয়।  

ক্যান্সারে আক্রান্ত হয়ে ১৯৯৪ সালের ২৬শে জুন যুক্তরাষ্ট্রের মিশিগান রাজ্যের ডেট্রয়েটে চিকিৎসাধীন অবস্থায় মারা যান এই মহিয়সী নারী।

কর্মজীবনে তিনি সিদ্ধেশ্বরী গার্লস স্কুল ও ঢাকা টিচার্স ট্রেনিং কলেজে শিক্ষকতা করেছেন।  তাঁর লেখা বইয়ের মধ্যে  ‘একাত্তরের দিনগুলি', ‘অন্য জীবন’, ‘বীরশ্রেষ্ঠ’,  ‘ক্যান্সারের সঙ্গে বসবাস’, ‘প্রবাসের দিনলিপি’ উল্লেখযোগ্য।