তুরস্কের এই বৃহত্তম শহরটিতে দেড় কোটিরও বেশি মানুষ জায়গা দখলের প্রতিযোগিতায় নামে। বসফরাসের দু'পাশে ইউরোপ ও এশিয়াকে জুড়ে থাকা শহরটি দেখতে অনেকটা একটি পোষা বিড়ালের মতো, যা আংশিকভাবে সোফায় এবং আংশিকভাবে কফি টেবিলে চড়ে বসে থাকে। আর এই দৃশ্যপটটি খুবই উপযুক্ত, কারণ এখানে প্রায় আড়াই লক্ষ ভবঘুরে বিড়ালও বাস করে। শহরের প্রতিটি কোণে যেমন কার্পেট বিক্রি হয়, তেমনি বিড়ালগুলোও শহরের বুনন এবং ইতিহাসের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত। এটি একটি ভাগ করে নেওয়া শহর; এমন একটি শহর যা ভালোবাসা আর জীবন দিয়ে অবিরাম গুঞ্জন করে।

'সিটি ক্যাটস অফ ইস্তাম্বুল'-এর ফটোগ্রাফার এবং লেখক মার্সেল হাইনেন বলেন, ইস্তাম্বুলের বিড়ালেরা সাধারণত পোষা বা ভবঘুরে কোনোটিই নয়, বরং এই দুইয়ের একটি মিশ্রণ। তিনি যোগ করেন যে বিড়ালগুলো নির্দিষ্ট কোনো ব্যক্তির মালিকানাধীন নয়, তবে তাদের নিজ নিজ পাড়ায় সম্প্রদায় দ্বারা যত্ন নেওয়া হয়।

তিনি উল্লেখ করেন যে বিড়ালদের প্রতি স্থানীয়দের যে শ্রদ্ধা তিনি ইস্তাম্বুলে দেখেছেন, তা অন্য কোথাও দেখেননি। ফাতেহ দাঘলি, যিনি 'ক্যাট মিউজিয়াম ইস্তাম্বুল'-এর সহ-প্রতিষ্ঠাতা, ব্যাখ্যা করেন, প্রতিটি পৌরসভায় একটি ভেটেরিনারি বিভাগ রয়েছে যা তাদের জেলার রাস্তার পশুদের সাহায্য করে, রাস্তার বিড়ালদের জন্য বিনামূল্যে প্রজনন বন্ধের পরিষেবা দেয়। ব্যক্তিগত পশু ক্লিনিকগুলিও রাস্তার বিড়ালদের জন্য ছাড়যুক্ত পরিষেবা দেয়, এবং বাসিন্দারা প্রায়শই সেই পশু চিকিৎসার বিল মেটাতে অর্থ সাহায্য করে।

রাস্তার পশুদের খাওয়ানো ইস্তাম্বুলের দীর্ঘদিনের ঐতিহ্য, এবং অনেক দোকানদার নিয়মিতভাবে পাড়ার বিড়ালদের খাবারের টুকরো দেন।

বিড়ালদের প্রতি এই ভক্তি মোটেও নতুন নয়। হাইনেন বলেন, ভবঘুরে বিড়ালদের প্রতি এই ভালোবাসা ইস্তাম্বুল যখন উসমানীয় শাসনের অধীনে ছিল, তখন থেকেই শুরু হয়। এই সময়ে, স্থানীয় ফাউন্ডেশনগুলি নিশ্চিত করত যে রাস্তার পশুদের যত্ন নেওয়া হচ্ছে। এই ভালোবাসা পূর্ণকালীন পেশায় পরিণত হয়েছিল যখন মানকাজাজি ('ক্যাট সিটার') নামে একটি কাজের সৃষ্টি হয়। মানকাজাজিদের কাজ ছিল শহরের বিড়ালদের খাওয়ানো নিশ্চিত করা, যেখানে বাসিন্দাদেরও মানকাজাজিদের কাছ থেকে খাবার কিনে বিড়ালদের খাওয়ানোর সুযোগ ছিল।

দাঘলি এই সম্পর্কের শিকড় আরও গভীরে খুঁজে বের করেন। তিনি বলেন, ফিনিশিয়ানদের সময় থেকেই সমুদ্র ব্যবসায়ীরা ইঁদুর থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য জাহাজে বিড়াল রাখতেন। তিনি যোগ করেন, রোমান এবং উসমানীয় যুগে যখন রেশম ও মশলার ব্যবসায়ী জাহাজগুলো ইস্তাম্বুলের ব্যস্ত বন্দরে আসত, তখন অসংখ্য বিড়ালও তাদের সাথে আসত।

আজও ইস্তাম্বুলের মানব বাসিন্দারা আনন্দের সাথে তাদের স্থানগুলো বাইরে এবং ভেতরে, মাটির উপরে এবং নিচে তাদের এই বিড়ালের শহরের সাথে ভাগ করে নেয়। এতটাই যে, বিশ্বজুড়ে বিড়ালপ্রেমীদের মধ্যে ক্যাটিস্তানবুল ডাকনামটি ব্যাপকভাবে ব্যবহৃত হয় এবং অনেক পর্যটক বিড়ালদের জন্যই এখানে ভ্রমণ করতে আসেন।

ইস্তাম্বুলে আনুমানিক আড়াই লক্ষ ভবঘুরে বিড়াল রয়েছে, যারা অবাধে মসজিদ, বাজার এবং পাড়ার উঠোনগুলোতে ঘুরে বেড়ায়।

আমার নিজের ভ্রমণের সময়, আমি উপলব্ধি করেছি যে এমন একটি কোলাহলপূর্ণ, ব্যস্ত মহানগরীতে ইস্তাম্বুলের রাস্তার বিড়ালরাই হলো সবচেয়ে শান্ত নাগরিক। গালাতা টাওয়ার দেখতে পাহাড়ে হেঁটে ওঠার পর যখন আমি শ্বাস নিতে একটি কাঠের বেঞ্চে বসি, তখন তারা আমার সাথে বেঞ্চ ভাগ করে নেয়, অথবা যখন আমি জল থেকে শহরের ৩৬০-ডিগ্রি দৃশ্য দেখি, তখন তারা সমুদ্র প্রাচীরের ধারে এসে বসে। ইস্তাম্বুলের বিড়ালগুলি আমাকে এমন একটি জায়গায় খুবই প্রয়োজনীয় প্রশান্তি দিয়েছে, যা কখনও কখনও বিশৃঙ্খল মনে হতে পারে।

এবং আমি অসংখ্য বিড়ালকে দেখেছি যারা স্বেচ্ছায় বিরতি নিয়ে তাদের দিকে হাত বাড়িয়ে দেওয়া অন্যদেরকেও একই ধরণের যত্ন দেয়। এটি একটি বন্ধুত্বপূর্ণ আমন্ত্রণ, যা কোনো সীমান্ত বা ভাষার বাধা মানে না। রাস্তার উপর টিকে থাকা বিড়াল সহ সকলেরই এমন দয়া পাওয়ার অধিকার আছে। হাইনেন যেমন সাক্ষ্য দিতে পারেন, যখন ইস্তাম্বুলের একটি বিড়াল আপনার কোলে ঘুমানোর জন্য জায়গা বেছে নেয়, আর চারপাশে কবাব মাংস, জাফরান, গ্রিল করা ভুট্টা এবং তাজা ম্যাকেরেলের গন্ধ ঘুরে বেড়ায়, তখন ইস্তাম্বুল আপনার ইন্দ্রিয়গুলোর উপর একটি নরম এবং আরও মনোরম আক্রমণ করে।

তথ্যসূত্র বিবিসি

ডিবিসি/এমইউএ